LA EXTINCION DE LOS ANIMALES
La extinción de una especie ocurre cuando esta desaparece definitivamente de nuestro planeta, llevándose consigo todas las características genéticas y probables adaptaciones específicas al medio que habitaba.
Durante millones de años, la extinción de las especies fue un proceso natural, cuyas causas en muchos casos se desconocían.
Los científicos, según el análisis de fósiles, han logrado determinar ciertas épocas, de varias decenas o miles de años, en las que desaparecieron especies, generalmente de forma masiva. Estos registros muestran la desaparición de grupos de organismos, quedando espacio para que nuevas formas de vida u otras ya existentes sobrevivieran, como ocurrió con la extinción de los dinosaurios, que facilitó el desarrollo, evolución y proliferación de los mamíferos.Sin embargo, la aparición del hombre marca un antes y un después en lo que se refiere a la extinción de las especies. El hombre primitivo debía alimentarse y conseguir abrigo, por lo que utilizó los recursos que tenía a su alcance para sobrevivir: la flora y la fauna. Luego, se asentó en comunidades alterando los ambientes naturales de diversos organismos e interviniéndolos en beneficio propio, sin tomar en cuenta el gradual impacto de sus acciones sobre la No es extraño, entonces, señalar que en los últimos 500 años la intervención humana en nuestro planeta ha significado la pérdida definitiva de unas 800 especies, y que la cifra sigue aumentando día a día de manera alarmante.
Causas naturales
Algunos eventos meteorológicos tienen directa influencia en la supervivencia de las especies, tanto animales como vegetales. Sequías, inundaciones, tornados y huracanes son sólo algunos de los fenómenos que alteran el equilibrio ambiental y provocan importantes desplazamientos de animales y disminuciones significativas de las poblaciones.
Otro proceso normal de la naturaleza, es la competencia entre las especies. En todo ecosistema, los animales cumplen una función determinada y sus acciones están orientadas a satisfacer sus necesidades vitales. Para ello, compiten para conseguir los recursos necesarios,
en una constante secuencia de traspaso de energía y nutrición. Sin embargo, cuando poblaciones enteras de animales se desplazan de manera forzosa (producto de otros procesos, principalmente por la destrucción o reducción de su hábitat), la competencia se altera notablemente.
Amenazas humanas
En los últimos siglos, la acción humana sobre la naturaleza es la principal causa en la vulnerabilidad o extinción total de algunas especies. El ser humano es sindicado como el gran responsable de la desaparición de muchos organismos, ya que directa o indirectamente los daña, les destruye su hábitat e introduce especies ajenas, alterando drásticamente los ecosistemas.
La destrucción o alteración del hábitat de diferentes especies es la principal causa antrópica (relacionada con el hombre) que provoca la extinción de los animales.
Así, la tala de un bosque, el secado de una zona húmeda, la transformación de vastas superficies en áreas de cultivos comerciales y la expansión de centros urbanos son solo algunas de las acciones emprendidas por el hombre que reducen drásticamente el ambiente natural de muchos organismos.
Estas últimas no logran adaptarse a estas nuevas condiciones de vida rápidamente cambiantes, por lo que pronto comienza a disminuir la cantidad de individuos que componen la población, llegando a límites cercanos a la extinción o posiblemente a extinguirse.
El hombre también ha llegado a transar como mercancía algunas especies animales. Este comercio es considerado el tercer negocio ilegal más rentable, después del narcotráfico y la venta de armas, ya que, al año, genera cifras superiores a los 10 mil millones de dólares. Sin embargo, lo más alarmante tiene que ver con las cifras anuales de especies transadas y estas incluirían el siguiente desglose: unos 50 mil primates, 140 mil colmillos de marfil (de animales como hipopótamos, elefantes y narvales, entre otros), 350 millones de peces tropicales, 10 millones de unidades de piel de reptil, 5 millones de aves vivas y 15 millones de unidades de piel de mamífero. Todas estas mercancías son comercializadas como bienes de gran valor a nivel mundial, pasando por alto todas las leyes existentes sobre protección y tráfico de especies animales.
Muchas de estas especies terminan como mascotas, transformadas en zapatos, bolsos, carteras o abrigos de piel. Incluso, un número no menor muere antes de ser procesado y de ser encerrado jaula, ya que el traslado de su ambiente natural a otro desconocido afecta su La contaminación de los ambientes naturales es otro de los problemas que dañan a las especies.
Muchos animales mueren envenenados por acumulación de sustancias químicas resultantes de algunos procesos industriales, ya que el agua que beben o el aire que respiran contienen altas dosis de pesticidas, petróleo y gases contaminantes, entre otros agentes nocivos.
Algunas desapariciones
Lamentablemente, las paulatinas amenazas que afectan al reino animal han hecho desaparecer durante siglos numerosas especies. Algunas de estas se extinguieron en un pasado lejano y solo tenemos noción de su paso por nuestro planeta a través de sus restos fósiles, de algunos relatos o ilustraciones de la época en la que existieron.
Uno de los casos más populares de extinciones tempranas es la del pájaro Dodo (Raphus cucullatus), el que desapareció durante el siglo XVII. Esta ave, habitante típica de las islas Mauricio, adquirió características bastante particulares: al no poseer depredadores, no tenía la necesidad de volar y, por ende, sus alas se atrofiaron. Además, desarrolló patas musculosas y robustas y se movía con torpeza. Esto último facilitó su captura por parte de los marineros que llegaban a la zona, lo que unido a la destrucción de los bosques que habitaba y a la introducción de especies foráneas domésticas (que pronto se transformaron en depredadores directos) ocasionaron su desaparición definitiva en tan sólo 80 años.
Otro caso emblemático de extinción es el ocurrido con el tigre. Se alcanzaron a conocer hasta hace algunas décadas ocho subespecies de tigre, de los cuales, tres desaparecieron definitivamente: el Tigre del Caspio (Panthera tigris virgata), el de Bali (Panthera tigris balica) y el de Java (Panthera tigris sondaica). Las causas directas de la extinción de estas subespecies fueron la destrucción de sus hábitats, así como también el inicio de una cacería indiscriminada por diversión o para conseguir su llamativa piel.
El Tarpán (Equus ferus) era un animal bastante similar al caballo, habitante de las zonas más templadas de Europa y Asia. De altura más bien pequeña (no superaba el metro y medio) y cuerpo robusto, pasó de ser habitante común de las estepas euroasiáticas a extinguirse de manera total. Esto debido a que se le cazó para evitar el daño a los cultivos campesinos y la cruza con los caballos domésticos. Los últimos ejemplares fueron vistos a fines del siglo XIX.Falsas creencias
Lamentablemente, la extinción de algunos animales se ha visto incrementada porque en algunas culturas se les asigna propiedades curativas y poderosas a ciertas partes de sus cuerpos.
Es así como el rinoceronte es perseguido sólo para obtener su cuerno, el que, según la medicina oriental, posee características sanadoras, al igual que los huesos, bigotes y colmillos del tigre.
Dada la cantidad de especies que año a año integran las evaluaciones, nos resulta imposible mencionar a todos los animales en peligro de extinción, así es que a continuación, analizaremos sólo algunos de los principales (por su riesgo de desaparición y por el consecuente impacto en la opinión pública) animales en peligro de extinción. De esta manera, encontrarás un panorama general de especies con problemas de conservación, agrupadas según su clase.
Mamiferos
Perseguidos durante siglos por ser fuente de alimento o abrigo, los mamíferos constituyen, a partir de los últimos siglos, uno de los grupos con mayor riesgo de extinción.
La reducción del hábitat es señalada como la principal causa de esta alarmante situación, ya que el explosivo crecimiento de importantes centros urbanos influyó directamente en las poblaciones de mamíferos.
No es extraño, entonces, constatar que en este sector, por ejemplo, hayan desaparecido tres de las ocho especies de tigres existentes y que algunos de los mamíferos que se encuentran al borde de desaparecer como pandas gigantes y orangutanes, habiten únicamente pequeños reductos de esta zona.
Entre las especies mamíferas cuyas poblaciones están al límite de la extinción de acuerdo a la Lista Roja 2007, se encuentran algunos de los más grandes simios. El Gorila occidental (Gorilla gorilla diehli), habitante de algunas zonas de África central, ha visto disminuida su población a niveles críticos (cerca de un 60% en 25 años), producto del virus ébola y también de la cacería afectando, incluso a las poblaciones de gorilas que habitan zonas protegidas.
Otros primates, como el Orangután de Sumatra (Pongo abelii) y el de Borneo (Pongo pygmaeus), se ubican en la categoría de Peligro crítico y en Peligro, respectivamente. La población de ambos mamíferos se ha visto reducida en un 80% en los últimos 75 años, debido, principalmente, a la tala ilegal de los bosques que habita. Incluso, tras el tsunami que afectó esta región en diciembre de 2004, el aumento en la demanda de madera y otros recursos naturales contribuyó a destruir con más fuerza el ambiente que habita esta especie.
El cambio climático también resulta ser una razón que afecta el estado de conservación de algunos animales. Tal es el caso del Oso polar (Ursus maritimus), otro mamífero de gran tamaño que si bien se ubica en la categoría de Vulnerable, corre serio peligro de alcanzar escalas más críticas. Esto porque el deterioro de su hábitat natural, producto del derretimiento de los hielos polares, ha reducido drásticamente su población y lo coloca en serio riesgo de desaparecer. Se estima que en los próximos 50 años, el retroceso de los hielos afectará de manera directa a estos enormes mamíferos, que dependen directamente de las superficies gélidas para cazar su alimento y reproducirse.Según estudios de las Naciones Unidas, de continuar tal cual la preocupante situación de los mamíferos se podría producir la desaparición de casi un cuarto de las especies conocidas en los próximos 30 años.
Aves
En el mundo existen más de 9.900 especies de aves conocidas. Lamentablemente, cerca de 1.200 se encuentran en peligro de extinción, siendo otra vez la destrucción y degradación del lugar donde habitan la principal amenaza que deben sortear. Aves
En el mundo existen más de 9.900 especies de aves conocidas. Lamentablemente, cerca de 1.200 se encuentran en peligro de extinción, siendo otra vez la destrucción y degradación del lugar donde habitan la principal amenaza que deben sortear.
La transformación de las praderas en zonas de cultivos intensivos, la pérdida progresiva de los bosques y el escaso grado de conservación que se les otorga a ambientes tan importantes para las aves, como los humedales, han ido mermando las poblaciones de diversas especies.
La introducción de algunas especies también atenta contra la supervivencia de algunas aves. Ya sea intencional o accidental, la llegada de una especie animal ajena a un ambiente natural altera significativamente el equilibrio de dicho ecosistema.
Reptiles
Existen, aproximadamente, 6 mil especies de reptiles, los que habitan todos los continentes de nuestro planeta, a excepción de la Antártica. La alteración de su hábitat, el comercio ilegal tanto de ejemplares como de sus huevos y la introducción de especies depredadoras son los principales problemas que deben enfrentar para sobrevivir, existiendo casos emblemáticos de poblaciones en peligro.
Así, por ejemplo, decenas de miles de tortugas marinas son capturadas cada año, debido al comercio ilegal de especies. Además, otras miles caen presas en las redes de diferentes pesquerías y un porcentaje no menor ni siquiera alcanza a nacer, ya que las playas de anidación se están perdiendo por el avance de la industria turística y el incremento de las zonas urbanas. Otros factores que han incrementado la mortalidad de tortugas marinas son la contaminación de los mares y los efectos de fenómenos naturales como la marea roja.Anfibios
Los anfibios son considerados el grupo animal que corre un mayor peligro de extinguirse. Se estima que un tercio de las, aproximadamente, 2.500 especies de ranas, sapos y salamandras conocidas están en peligro de extinción y 168 ya han desaparecido definitivamente, considerándose los últimos 20 años como los más críticos en cuanto a la disminución de diferentes especies.
Entre las causas que más influyen en la drástica disminución de las poblaciones de ciertas especies de anfibios está la destrucción del hábitat, principalmente producto de la contaminación del aire y del agua.
En este sentido, debemos recordar que gran parte de los anfibios depende del agua dulce para vivir, por lo que la polución de ésta influye directamente en el desarrollo de dichos animales. Ellos sienten los efectos de la contaminación mucho antes que otras especies; incluso, su piel es mucho más permeable y sensible, detectando con rapidez los cambios en la calidad tanto del agua como del aire.
Peces
La captura indiscriminada, la sobreexplotación pesquera y la contaminación de los ambientes marinos son las principales amenazas que deben enfrentar las especies que habitan estos ecosistemas.
Durante milenios, el ser humano ha aprovechado los recursos del mar para abastecerse de alimento y recientemente otros productos (como petróleo). Sin embargo, en el último siglo la aparición de grandes compañías pesqueras que utilizan enormes buques y redes y la mejor tecnología en la detección de cardúmenes para capturar importantes volúmenes de peces, ha disminuido las poblaciones de muchas especies, producto de la sobreexplotación, lo que puede determinar cambios en el ecosistema circundante, que, eventualmente, puede causar incluso la extinción de otros recursos que no son requeridos en las faenas industriales.
El hecho de que la mayoría de la fauna marina se desarrolle en las proximidades de la costa vuelve aún más crítica la situación de estas especies respecto de la contaminación de las aguas. Los vertidos de procesos industriales, posibles derrames de petróleo y hasta la basura y otros desechos que los humanos tiran directamente al mar dañan la vida marina, la misma cuya población ha mermado producto de la explotación.
Si hablamos de los organismos que viven en estuarios, en ríos y arroyos, también notaremos que se encuentran en condiciones de supervivencia adversas, ya que éstas áreas están altamente amenazadas debido a la magnitud de la contaminación y a que el desarrollo urbano está ocurriendo cerca de ellas.
Invertebrados
Por lo general, cuando hablamos de la extinción de las especies sólo pensamos en las especies animales de mayor tamaño, olvidando que constituye un fenómeno que afecta a una infinidad de organismos invertebrados muchos menos conocidos y pequeños, como moscas, escarabajos, mariposas, polillas y mosquitos, entre otros.
Uno de los grupos más bellos y codiciados son las mariposas, las que se ven afectadas no sólo por la persecución de algunos coleccionistas, sino también por la continua destrucción de su hábitat. Para sobrevivir, las mariposas necesitan de extensas áreas silvestres, con abundante vegetación que sirva como fuente de alimento y otros sitios especialmente dedicados a su reproducción (lugares de desove). Entre las especies en peligro de este tipo se encuentran la Macaón Homero de Jamaica (Papilio homerus), la Mariposa de la luna de España (Graellsia isabellae) y la Cobre grande (Lycaena dispar).
Así, de acuerdo a esta institución y a las legislaciones ambientales vigentes, una especie puede considerarse:
- Extinta (EX): cuando ya no hay dudas acerca de la total desaparición de individuos pertenecientes a una especie en estudio. Esto porque se ha confirmado la absoluta muerte después de una búsqueda en los lugares donde habitualmente se encontraban las especies en estudio, en las épocas adecuadas y de acuerdo al ciclo y condiciones vitales.
- Extinta en Estado Silvestre (EW): una especie clasifica dentro de esta categoría cuando, tras varios estudios, no se ha detectado ningún individuo en estado silvestre. Pero se conservan algunos ejemplares de manera artificial o poblaciones en áreas geográficas no habituales para la especie.
- En peligro crítico (CR): esta categoría considera a aquellas especies que, tras varios estudios, se concluye que están enfrentando un riesgo extremadamente alto de peligro de extinción en estado silvestre.
- En peligro (EN): incluye a aquellas especies que presentan un riesgo muy alto de extinción.
- Vulnerable (VU): si bien no puede ser considerada en peligro de extinción, se encuentra en el límite de clasificar en esta categoría.
- Casi amenazado (NT): otro rango limítrofe, cuyas especies están al borde de alcanzar un mayor riesgo de extinción. Los que clasifican en este rango serán parte en un "futuro cercano" de las categorías más vulnerables y críticas.
- Preocupación menor (LC): especies que no presentan mayor riesgo de extinción, ya que existen en abundantes poblaciones y están ampliamente distribuidos en sus hábitats naturales.
- Datos insuficientes (DD): incluye a todas las especies que, incluso estudiadas, no presentan datos considerables en cuanto al tamaño de su población y su distribución, por lo que no pueden ser incluidas en ninguno de los rangos anteriores. Es decir, se desconoce su vulnerabilidad.
- No evaluado (EN): especie que no ha sido registrada en ninguna de las clasificaciones anteriormente nombradas.
Los 10 animales más raros que están en peligro de extinción
Bizarras y fascinantes especies que probablemente no estés consciente existen y están al borde de dejar de hacerlo: el "unicornio asiático", la salamandra gigante china, el perezoso pigmeo, el leopardo nublado o la rana arcoiris son algunas de ellas
La Rana Morada
Este pequeño batracio es el único miembro restante de un linaje de 130 millones de año, sobreviviendo la extinción de los dinosaurios y está confinado a una pequeña area de India, en la región de Ghat. La rana morada, casi un fósil viviente, está amenazada por la alteración de los bosques donde vive para ser utilizados como áreas de cultivo.
La Salamandra Gigante China
Considerada una rara delicia en Asia, esta bizarra especie ha perdido un 80% de su población desde 1960 debido a la pesca. Esta especie es uno de los anfibios más grandes del mundo -y uno de los pocos anfibios que quedan-, puede medir hatsa 1.8 metros y necesita pasar buena parte de su vida dentro de corrientes veloces de agua para tomar la mayor cantidad de aire, ya que pierde las branquias cuando llega a su madurez.
Antílope Hirola
El Hirola es el antílope más amenazado que existe. En la década de los 70s habías 14 mil ejemplares y actualmente hay menos de 600 debido a la pérdida de su habitat. El Hirola es una reliquia viviente ya que ha cambiado mínimamente en miles de años.
La Rana Arcoiris Malagasy
Esta colorida rana se ha vuelto muy popular en el mercado de mascotas (para su detrimento). Es la única rana de su grupo que no es árborea y que en cambio sube a piedras para evitar inundaciones. Su habitat está confinado a un área de 100km cuadrados en Madagascar que se ha visto afectado por la minería de zafiro.
Hipopótamo Pigmeo
El Hipopótamo Pigmeo es una especie totalmente distinta a la hipopótamos común, aunque similar a primera vista. Algunas diferencias radican en que este hipopótamo no tiene pies en forma de red y tiene los ojos a los lados y no en el frente como el hipopótamo común. Esta especie está amenazada por la caza y por la pérdida de su habitat.
El Perezoso Pigmeo de Tres Pies
Reconocido como una especie en el 2001, este animal ha sido separado de Panamá por 9 mil años y vive solamente en la isla de Escudo Veraguas. Con un peso de apenas 2.5 kg a 3.5 kg es el más pequeño de los perezosos. Los machso suelen tener una franja naranja brillante en la espalda y usa diferentes técnicas de camuflaje; como los búhos pueden dar vueltas 360 grados la cabeza.
El Pangolino Chino
Este peculiar pangolino -conocido también como oso hormiguero escamado- se encuentra en peligro de extinción ante la amenaza humana de su habitat y el uso de su carne y sus escamas en la medicina tradicional china El pangolino chino es un animal tímido y nocturnal que cava madrigueras para ocultarse de los depredadores
Sagalla Caecilian
.Este animal tipo gusano (aunque no es un gusano) tiene uno de los habitats más pequeños, apenas 29 km cuadrados en el Monte Sagalla en el sureste de Kenia. Está más emparentado con las salamandras y las ranas que con los gusanos. Una característica extraña es que los machos tienen una cloaca externa (la parte única por la cual las aves y otros animales orinan, defecan y tienen sexo), la cual se ha convertido un órgano similar a un pene a través del cual pueden tener sexo directo envez de de simplemente depositar el esperma sobre los óvulos.
Soala, El “unicornio asiático”
Esta especie apodada “unicornio asiático” por su rareza, pese a tener dos cuernos, es uno de los mamíferos más raros del mundo. Sólo 11 de estos animales han sido observados en la historia. El primero fue observado en Laos en 1992. Es parte de la familia bovina, al igual que los bisontes, las vacas y su más cercano pariente, los antílopes.
Leopardo Nublado de Sunda
Investigadores han descubierto que el leopardo nublado de Sunda, el último felino clasificado en el 2007, existe en dos variaciones, una en Borneo y otra en Sumatra. Este leopardo es el felino más elusivo, habitante de un par de islas, noctámbulo y con trazos genéticos oscuros.
Hasta hace poco se creía que todos los leopardos nublados eran parte de una sola especie, sin embargo, estudios genéticos muestran que hay dos especies más de estos felinos, el N. d. borneensis de Borneo y la subespecie de Sumatra N. d. diardi. El leopardo nublado que vive en el continente se conoce como (Neofelis nebulosa). Estas especies se habrían bifurcado genéticamente hace un millón de años. Desde el 2008, el leopardo nublado de Sunda ha sido enlistado como una especie vulnerable por la Unión Internacional por la Conservación de la Naturaleza
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